Liever lui dan moe in Laos

De vlakke straten en het rustige leven in Luang Prabang maakt het een ideale stad om lekker Hollands doorheen te fietsen. De temperatuur van 40 graden daargelaten... Naast de verplichte tempels en de ochtendwandeling naar het hoogste punt van de stad was vooral ons bezoek aan het UXO museum een hoogtepunt. Onze reisgids waarschuwde ons vooraf al voor bombies (onontplofte bommen) en dit is vandaag de dag nog steeds een groot probleem voor de lokale bevolking. Dit is een gevolg van de route door Laos die de Vietkong gebruikten om hun troepen in het zuiden te bevoorraden. De Amerikanen hebben deze route veelvuldig gebombardeerd, waardoor Laos de twijfelachtige eer heeft om het meest gebombardeerde land ter wereld te zijn. Een perspectief: het aantal gedropte bommen in Laos is vergelijkbaar met het totaal aantal bommen in Europa uit de Tweede Wereldoorlog. Helaas zijn lang niet alle bommen destijds ontploft (slechts 2/3), waardoor er nu nog veel gevaar is en angst leeft. Het is duidelijk dat ook de geschiedenis die wij kennen is geschreven door de overwinnaars, waarbij de gevolgen voor de bevolking ondergeschikt zijn.

Omdat we het na een dagje fietsen in 40 graden nog lang niet heet genoeg hadden, besloten we de volgende ochtend om 2 dagen door de jungle te wandelen. De vorige dag hadden we twee lotgenoten opgepikt, Simon en Naomi uit Canada, het waren ook tijdens het hike hele leuke mensen! Onze hike ging deze keer minder om de natuur, maar om de cultuur. In de heuvels rondom Luang Prabang bevinden zich dorpjes waar mensen nog op zeer traditionele wijze leven en deze mensen gingen we bezoeken. Dankzij een deal met onze tour agency mochten we in alle dorpjes foto's maken (zo lang we het resultaat aan de stoet gefascineerde kindjes lieten zien). Als klapper sliepen we 's nachts thuis bij een familie uit het dorp en kookten ze een traditionele maaltijd voor ons: heerlijke bamboesoep, rijst met aubergine en voor de avonturiers onder ons (Floor wel, Tom heeft het overgeslagen) een stukje gebraden rat.
De waterval na de tweede dag hike was een heerlijke afkoeling en diende ook als prima douche na toch 2 dagen hard zweten en niet echt schoon te zijn geweest.

Na onze avonturen in Luang Prabang zijn we middels een 28 uur durende busrit naar het zuidelijkste puntje Laos vertrokken, the 4000 islands. Deze nachtbus was ook wereldreis ervaring... In plaats van slecht gesmeerde klapstoelen was deze bus uitgerust met ware tweepersoons stapelbedden. Om het comfort te bevestigen: we vielen om 9 uur in slaap en werden om 7 uur de volgende ochtend gewekt bij aankomst. Waar in de boekjes wordt gerept over idyllische eilanden in de Mekong, waar je heerlijk tot rust kan komen en relaxen, was het toch niet wat we hadden verwacht. Ja het was heel rustig (liever uitgestorven) en de prachtige Mekong... het is een rivier, vooral gebruikt voor handel. Een leeg hotel aan het Amsterdam Rijnkanaal klinkt ook mooier dan het in werkelijkheid zal zijn. Om een indruk te geven van de rust daar: tijdens het inchecken kon Tom een blik werpen op onze voorgangers. Twee mensen hadden een nachtje in het hotel doorgebracht... in de hele maand Mei. Bij het bestellen van een muesli yoghurt was de afwezigheid van toeristen pijnlijk duidelijk: het meest recente bakje yoghurt van het hele eiland was al een maand over datum. Afijn, we hoefden van weinig overtuigd te worden om z.s.m. de grens over te gaan en een punt te zetten achter Laos.

Zo gezegd zo gedaan zaten we vroeg de volgende ochtend te wachten op het busje naar de grens. Hij liet even op zich wachten maar eenmaal daar waren we er binnen een half uurtje. Met wat onofficiële extra dollars 'omdat het zondag was' (waarbij 'omdat het maandag is' morgen het excuus zal zijn), stonden we aan het begin van de middag in Cambodia. We hadden geen zin in nog een busrit van een dag, dus zijn we in het eerste stadje vanaf de grens uitgestapt. Kratie bleek gelukkig een heel leuke tussenstop te zijn, waar het massatoerisme nog niet heeft ingeslagen. Hierdoor is dit misschien nog een betere plek om het 'echte leven' van Cambodianen te zien dan een trek naar wat voor authentieke hill tribe dan ook. Een verassende tocht op zoek naar (bijna uitgestorven) Mekong dolfijnen, resulteerde wonder boven wonder in een hele goede score: toch zeker 20 koppies boven het water gezien en ook nog wat kunnen vastleggen!

Voor we het wisten zaten we in een beklemmende minibusrit naar Siem Reap. 19 mensen in een busje, wij weten nu dat het kan. Siem Reap is dé toeristische trekpleister van Cambodia, WAT?!?! Jaha Angkor Wat. Een toeristische stad is zo gek nog niet, heerlijk westers eten (geweldige pizza), absolute discountprijzen als het gaat om bier en fruitshakes en een fijn (tevens betaalbaar) hotel met zwembad! Na een dagje relaxen was het tijd om de tempels van Angkor te gaan bezichtigen. Bewapend met het vervoersmiddel voor ieder zichzelf respecterende Hollander hebben we een halve dag door dit imponerende tempelcomplex gefietst. Meer dan alleen de wereldberoemde tempel, omvat deze oude hoofdstad van het Khmer regime enkele vierkante kilometers met oude tempels, altaren en andere monumenten. De terecht als wereldwonder genomineerde Angkor Wat tempel is prachtig, maar daarnaast heeft de omvang en variatie veel indruk op ons gemaakt. Zo genoten wij van de uit steen gehouwen gezichten in het Bayon en de Ta Phrom tempel, waar men de jungle vrij spel heeft gegeven. Het resultaat zijn verwilderde ruïnes die zowel verwoest als in stand worden gehouden door de bomen. Een ervaring die gelijkstaat aan een wandeling over het Forum Romanum: de kracht van ruïnes en hun historie komen pas tot leven wanneer je er zelf doorheen loopt.

Na deze overweldigende ervaring was het tijd om even tot rust te komen. Vanuit ons zwembad in Siem Reap boekten we voor 3 nachtjes een prachtige bungalow aan Otres Beach, in het zuiden van Cambodia vlakbij het Salou-achtige Sihanoukville. Hier hebben wij de afgelopen dagen genoten van een ouderwetse zon, zee en strand vakantie.

In ons volgende verslag: Phnom Penh, tarantula's voor diner en onze laatste bestemming Vietnam!

Liefs!
Tom en Floor